Dej filmu sa odohráva v psychiatrickej liečebni, do ktorej prichádza profesionálny kartár a bitkár Randle Patrick McMurphy, ktorý má súdne nariadenú liečbu. McMurphy hrá pomäteného, aby sa vyhol väzenskému trestu za sexuálne zneužitie a násilné prepadnutie. Jeho predstava pokojného života v ústave je od začiatku konfrontovaná s praktikami despotickej vrchnej sestry Mildred Ratched, ktorá v ústave neobmedzene panuje.

Bývalý vojenský prieskumník Jess Remsberg zachráni ženu menom Ellen Grangeová pred indiánmi v púšti. Prevezie ju do bezpečia k jej manželovi, ktorý je obchodníkom v neďalekom meste. Ukáže sa, že Ellen kedysi uniesli Apači. Po roku zajatia ju zachránili bieli vojaci, ale neskôr z neznámeho dôvodu utiekla späť do rezervácie. Jej manžel Willard Grange ju preto opustí. Netuší, aké tajomstvo žena skrýva. Medzitým Jess Remsberg márne pátra po bielom mužovi, ktorý zabil a skalpoval jeho indiánsku manželku. Pridá sa k vojenskej kolóne poručíka McAllistera, ktorá má cez územie Apačov previezť náklad zbraní a munície. McAllister má so sebou len niekoľko desiatok slabo vycvičených regrútov. Útok Apačov, vedený obávaným náčelníkom Chatom, na seba nenechá dlho čakať...

Hlavný hrdina slávneho amerického filmu Paul Kersey je architekt, priemerný občan, ktorý nemá nič spoločné so svetom násilia. Keď je však zavraždená jeho žena a znásilnená dcéra, zmení sa na bezcitného pomstiteľa. Aj keď je príbeh vybudovaný tak, aby bolo úplne zrejmé, že jediným východiskom zo situácie je použitie násilia, a to v maximálnej miere, je tu snaha zobraziť, ako ťažké je odpovedať na zbytočné a nepochopiteľné násilie. Príbeh, ktorý v sebe má niečo z tragédie, ostro navodzuje otázku bezmocnosti proti organizovanému zločinu a práva obyvateľov vziať spravodlivosť do vlastných rúk, čo je téma u nás dnes stále viac než aktuálna.