Příslušník námořní pěchoty, zbrojní seržant Thomas Highway, válečný veterán a nositel množství vyznamenání za statečnost, tráví noc ve vězení. Byl zadržen za opilost a výtržnictví, což se mu bohužel nestalo poprvé. Vzhledem k jeho minulosti u námořnictva však vyvázne jen s pokutou sta dolarů. Krátce nato žádá o přeložení k bojové jednotce. Major David ho posílá k průzkumné četě do jeho rodného města. Cestou autobusem ho při první zastávce v restauraci okrade černý rockový zpěvák. Po příjezdu se setkává se starým přítelem Choozooem, který ho radostně vítá, stejně jako stará barmanka Mary. Zdá se, že nikdo jiný ale není jeho příchodem příliš nadšen. Nejméně asi vojín Jones, který je ten, kdo Highwaye cestou okradl. Stejně jsou na tom i ostatní vojáci v četě, kteří byli až dosud zvyklí na změkčilé velení a tráví většinu času popíjením a různými zábavami. To se nyní radikálně mění: starý voják, uvyklý železné kázni, je začne jaksepatří prohánět...

Pensylvánia 1972. Jedenásťročná Vada Sultenfussová žije sama so svojím ovdovelým otcom Harrym nad jeho pohrebným ústavom. Počas letných prázdnin trávi Vada veľa času so svojím najlepším kamarátom Thomasom. Harry prijme do pohrebného ústavu mladú kozmetičku Shelly, ktorá do mestečka prišla so svojím karavanom. Vada tajne miluje učiteľa Bixlera a prihlási sa do jeho letných kurzov tvorivého písania. Vada s problémami sleduje narastajúcu náklonnosť medzi otcom a Shelly. Spolu s Thomasom dvojicu špehujú. Vada je roztrpčená, keď sa dozvie, že sa Harry a Shelly chcú vziať. Ďalšou ranou pre ňu je aj pripravovaná svadba učiteľa Bixlera. Hľadá oporu v Thomasovi, s ktorým prežíva prvé náznaky citového vzťahu. Jej najlepší kamarát však tragicky zomiera... Vada nachádza pochopenie u otca a Shelly, ktorí dokážu dievča zbavit zbytočného pocitu viny. Bixlerom prebudený spisovateľský talent Vade dodává životnú vyrovnanosť a pozitívny vzťah k slastiam aj strastiam dospievania.