V lietadle smerujúcom z Los Angeles do Chicaga sú väčšina cestujúcich aj posádka nečakane postihnutí silnou žalúdočnou nevoľnosťou. Všetko nasvedčuje tomu, že blížiacu sa katastrofu lietadla už nemôže vôbec nič odvrátiť. Iróniou osudu sa v poslednej chvíli ujíma riadenia lietadla bývalý námorný pilot Ted Striker. Ten síce vie pilotovať lietadlo, ale sám je trochu "nespoľahlivý", pretože niekoľko rokov trpel psychickými poruchami. Takže vlastne nie je vôbec divné, že v tejto extrémnej situácii koná úplne nepredvídateľným spôsobom.

Mladý a úspešný obchodník Louis Winthorpe III. a pouličný podvodník Billy Ray Valentine si zo dňa na deň musia vymeniť svoje miesta, ktoré im boli dávno určené v ich živote. To je ale iba začiatok dômyselných intríg, v ktorých pozadí stoja dvaja starší namyslení boháči Randolph a Mortimer. Pre nich je to iba „vedecký“ experiment v cene jedného dolára. Zato mladý Louis Winthorpe III. je celkom pokorený svojím nečakaným spoločenským pádom nadol. Jeho nový zástupca si zase čoskoro nachádza svoje miesto vo svete bohatých.