V roku 1941 mal Renato 13 rokov a aj napriek tomu, že zúrila 2. svetová vojna, sa v jeho ospalej dedine prakticky nič nedialo. Až kým sa jedného dňa neobjavilo niečo, čo zmenilo jeho život – Maléna, krásna údajná vojnová vdova, ktorá sa stala posadnutosťou každého muža a objektom nenávisti každej ženy. Vďaka nej začne Renato získavať veľa životných skúseností a dostane sa na miesta, ktoré by si nikdy nedokázal ani predstaviť.

33 rokov našej éry. V rímskej provincii Judea záhadný tesár menom Ježiš Nazaretský začína oznamovať príchod „Božieho kráľovstva“ a obklopuje ho skupina skromných rybárov: apoštolov. Po stáročia očakávali Židia príchod Mesiáša - prozreteľnej osobnosti, ktorá by oslobodila svoju posvätnú vlasť a založila nový poriadok založený na spravodlivosti. Ježišovo učenie priťahuje veľké množstvo stúpencov, ktorí Ho poznajú ako Mesiáša. Sanhedrin, ktorý je znepokojený situáciou, za pomoci Judáša Iškariotského, jedného z dvanástich apoštolov, zatýka Ježiša. Obvinený z vlastizrady proti Rímu, Kristus je odovzdaný Pontius Pilátovi, ktorý ho kvôli nepokojom odsudzuje, aby zomrel ako kriminál na kríži.