Riadiť osemmiliónové veľkomesto nie je žiadna zábava, hoci sa to na ňu často podobá. Je to nekonečný kolotoč poriadne vypätých a bláznivých situácií. Mozgom a telom každej radnice by mal byť starosta. Na newyorskej radnici je tým povestným mužom číslo jeden starostov zástupca, Michael Mike Flagherty, muž nevysokej postavy, ale o to väčších schopností a ambícií. Riadiť také veľkomesto, akým je Big Apple, nie je, prirodzene, nič jednoduché. Michael to však robí so suverenitou a prehľadom generála na vojnovom poli. Aj on nejakú tú bitku občas prehrá, ale len preto, aby sa vzápätí dočkal ďalšieho sladkého víťazstva. Život na radnici dennodenne prináša obrovské výzvy, na ktorých si možno vyskúšať sily aj odvahu v súboji s neúprosnou realitou či zákonmi. Len tak možno pomôcť občanom mesta a vybojovať doslova zázraky. Veď posúďte sami.

Seriál sa odohráva výhradne v uliciach New Yorku. Sledujeme každodennú realitu policajtov, záchranárov a hasičov, ktorí sa snažia, často s nasadením vlastného života, pomáhať ostatným v ťažkých životných situáciách. Tretia hliadka zároveň zobrazuje aj ich osobný život, ktorý je často ťažší ako ich náročná služba.

Tam, kde sa príbehy iných seriálov končia - t. j. zatknutím páchateľa - seriál Zločinné úmysly pokračuje ďalej v súdnej sieni. Poukazuje tak na to, ako musí polícia a justícia úzko spolupracovať, aby sa pre nejakú nepatrnú procesnú chybu nedostal páchateľ na slobodu. Prípady newyorského policajného oddelenia popisujú vyšetrovanie najzávažnejších a najzložitejších prípadov. Tímu excelentných vyšetrovateľov "velí" excentrický detektív Robert Goren (Vincent D'Onofrio), ktorý s logikou sebe vlastnou odhalí aj tie najskrytejšie okolnosti. Jeho partnerkou je detektívka Alexandra Eamesová a na súde má hlavné slovo prokurátor Ron Carver.