Krásna dcéra bohatého atlantského plantážnika Scarlett O'Harová strávila bezstarostné detstvo i roky dospievania životom na milovanom rodinnom pozemku menom Tara. Ešte veľmi mladučká sa zaľúbila sa do príťažlivého, no nepriebojného Ashleyho Wilkesa - ten sa však oženil s tichou a láskavou Melanie Hamiltonovou, ktorá sa časom stala jej najlepšou priateľkou. Urazená a ohrdnutá Scarlett, nezvyknutá prehrávať, si preto zo vzdoru vzala za muža Melanieinho bratranca Charlesa... Keď vypukne občianska vojna a muži odchádzajú bojovať, odchádza aj zvodný karierista Rhett Butler, ktorý sa intenzívne usiluje o Scarlettinu priazeň. Ženy odídu do Atlanty, kde Melanie porodí. Keď mesto obsadí vojsko Únie, pomôže obom ženám utiecť do bezpečia práve Rhett. Charles vo vojne zahynie a Scarlett s Melanie sa opäť vracajú na Taru. Aby Scarlett mohla zaplatiť veľké dane, vydá sa za boháča Franka Kennedyho, aj ten však zahynie. Teraz sa už konečne môže stať Rhettovou ženou - naozaj to však chce?