Rok 1945 Stalinova moc ovláda Poľsko. Slávny maliar Wladyslaw Strzeminski odmietne robiť umelecké kompromisy a tak sa stane prenasledovaným, vylúčia ho z univerzity, jeho obrazy sú strhané zo stien galérií. Za pomoci niektorých svojich študentov sa rozhodne bojovať proti komunistickej strane a stáva sa symbolom umeleckého odporu proti tyranii.

Táto monumentálna filmová adaptácia slávneho románu Henryka Sienkiewicza Ohňom a mečom je najdrahším a najprepracovanejším poľským filmom všetkých čias. Počas bojov proti Ukrajincom a krutým Tatárom, ich spojencom, vedeným Tuhaj-Bejom, sa odohráva príbeh lásky rytiera Skrzetuského a jeho milovanej Heleny, ktorých lásku ohrozuje kozák Bohun. Skrzetuského vernými a odvážnymi spoločníkmi sú ohnivo zhovorčivý Zagłoba, Podbipieta a rytier Wołodyjowski. Začína sa boj o vlasť a srdce krásnej ženy.