Jar 1794, Poľsko sa zmieta v nepokojoch. Do krajiny sa vracia generál Tadeusz „Kos" Kościuszko a plánuje zmobilizovať poľskú šľachtu a roľníkov, aby vyvolali povstanie proti Rusom. Sprevádza ho jeho verný priateľ a bývalý otrok Domingo. Kościuszka prenasleduje bezohľadný kapitán ruskej kavalérie Dunin, ktorý sa snaží generála zajať skôr, ako vyvolá národné povstanie.

Film Pianista je príbehom Wladyslawa Szpilmana, skvelého pianistu a uznávaného interpreta Chopinových skladieb. Píše sa rok 1939 a Szpilman má 28 rokov. Poľsko je napadnuté nemeckými vojskami, ktoré čoskoro prichádzajú aj do jeho hlavného mesta Varšavy. Takmer okamžite sú uplatnené tvrdé reštrikcie voči tunajšej židovskej komunite. Szpilman a jeho rodina - rodičia, brat a dve sestry - žili až doposiaľ spokojným životom, čoskoro sú však tiež donútení podriadiť sa ponižujúcim pravidlám. Okrem toho, že im dochádzajú peniaze a jedlo, musia pod hrozbou prísneho trestu nosiť na rukách Dávidovu hviezdu. Nátlak sa postupne zvyšuje a rodina je na tom stále horšie. Čoskoro sú donútení predať obrazy, striebro, nábytok a nakoniec aj Szpilmanovo drahocenné piano. Najväčšou ranou je však rozhodnutie, podľa ktorého majú byť všetci Židia umiestnení do uzavretého areálu, obkoleseného vysokými múrmi - na miesto, ktoré čoskoro vstúpia do dejín ako Varšavské geto.

Bývalí manželia chcú po viac než dvadsiatich rokoch potvrdiť anulovanie svojho zväzku pred Bohom. Čoskoro však zistia, že ich má cirkev úplne v moci.