Ako malý chlapec bol Louis pekný darebák, jeho výhodou bolo, že pred následkami svojich činov dokázal skoro vždy utiecť. To si všimol jeho starší brat Pete, ktorého napadlo, že by bežecký talent mohol využiť na pretekárskej dráhe. Dotiahol to až do amerického olympijského tímu na hry v Berlíne v roku 1936, kde okrem iných ohromil aj Hitlera. O pár rokov neskôr ohromoval jeho spojencov ako člen posádky amerického bombardéra operujúceho v južnom Pacifiku. Keď počas jednej záchrannej operácie jeho stroj spadol do oceánu, bol Louis jedným z troch členov posádky, ktorí haváriu prežili. Viac ako mesiac strávil v záchrannom člne, než ho zachránila okolo sa plaviaca loď. Bohužiaľ, tá loď bola japonská. Louis sa ocitol v zajateckom tábore, ktorý pripomínal peklo na zemi. Už tak ťažké podmienky k životu sa Louisovi ešte zhoršili, keď sa jeho väznitelia dozvedeli, že je to slávny športovec. Chceli ho zničiť, chceli ho zlomiť. Lenže on bol jednoducho nezlomný.